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苏味道是初唐的政治家、文学家，赵州栾城（今属河北栾城）人。九岁能诗文，少有才华，与李峤以文辞齐名，号“苏李”。20岁中进士，早年为咸阳尉，因吏部侍郎裴行俭赏识，随裴行俭两征突厥，为书记。圣历初官居相位，先后三度为相，深得武则天赏识。
当狄仁杰垂垂老矣之际，武则天向他咨询谁能接班，狄仁杰答道：“文学蕴藉，则苏味道、李峤固其宜矣。”苏味道能够获得一代名相狄仁杰的赏识，自可说明他必非平庸之辈。
可是，苏味道任宰相的时候，最大的毛病是“尸位素餐”，用现在的话说就是“不作为”，凡事明哲保身，一味地和稀泥，处事十分圆滑。
有一次，一个人向苏味道请教当官的诀窍，他得意地说：“要想当好官，必须记住一点：处理任何事情，都不要决断得清楚明白。否则一有错误，就必定受罚。应该像用手摸棱角那样，这一面可以，那一面也过得去，就不会出事了。”这番话传扬开来以后，大家私底下都称他为“苏模棱”。史料记载：“尝谓人曰：处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”
然而，苏味道并非遇事一律模棱，不置可否。在有些事情上，他的态度又鲜明得出奇。比如，长安元年（公元701年）三月大雪，苏味道以为是祥瑞之兆，率领百官向武则天进贺。殿中侍御史王求礼当即指出：“三月雪为瑞雪，腊月雷为瑞雷乎？”还说：“今阳和布气，草木发荣，而寒雪为灾，岂得诬以为瑞？”又一次，有人向朝廷呈献一头三条腿的牛，苏味道又带头上朝祝贺。苏味道如此不顾常识，昧于事理，必然招致“举朝嗤笑，以为口实”。但苏味道不管这些，笑骂由尔笑骂，依旧我行我素。难怪宋人孔平仲的《续世说》，将他的言行编入了“奸邪”一列。